* המסלול באדיבות דב פוניו. לקריאה מורחבת ותיאור המסלול המלא, מומלץ לרכוש את הספר "מדריך למטייל בדרום מדבר יהודה" מאת דב פוניו.

לפני שיוצאים חשוב לדעת

אורך המסלול: 7 ק"מ כולל סיור במצדה
דרגת קושי: קשה
מי שתייה: באתר מצדה עליון ותחתון
סוג הטיול: מעגלי, למטיבי לכת
עונה מומלצת: כל השנה. בקיץ בשעות הקרירות.
צבע סימון: ירוק-אדום-שחור-אדום
שמורת טבע: כל המסלול בתחום גן לאומי. חוקי שמורת הטבע חלים עליו. הכניסה לאתר בתשלום.
תחילת המסלול: חניון מצדה מערב
סיום המסלול: מעגלי
סכנות מיוחדות: מזג אויר שרבי. קושי לבעלי פחד גבהים בלתי נשלט.
בטחון, חילוץ: יש לחייג 100.
מגיל 10 ומעלה
הערות: הגעה מומלצת מערד דרך כביש 3199. חניה לרכב בחניון האתר. קיימת גם אפשרות הפוכה: להתחיל את הטיול מחניון מצדה מזרח (לרגלי ההר), לעלות במעלה אלעזר ולרדת בשביל הרץ. כל הפרטים זהים, פרט למקום חניית הרכב.

תמצית המסלול

יורדים מחניון מצדה מערב בשביל עוקף מצפון (שביל הרץ) שסימונו ירוק. במקומות מסוכנים מותקנים מעקות ברזל לאבטחה. בסיום הירידה פוגשים שביל מסומן אדום המגיע מהנחלים ענבה-צאלים. על שביל זה מגיעים אחרי 1.5 ק"מ לאתר מצדה תחתון, שם אפשר לעשות הפסקה ולבקר במוזיאון. מכביש הגישה אל מצדה מזרח עולה שביל מסומן שחור במצוק ההעתקים (מעלה אלעזר). השביל תלול (הפרש גובה של 360 מטר) ובמקומות אחדים הוא שביל צר מעל תהומות. השביל יורד בתלילות מפסגת הר אלעזר לגדה המערבית של נחל מצדה וחוזר אל חניון מצדה מערב.

פרטי הסביבה והמסלול הרגלי

למטייל במסלול זה דרוש כושר גופני מעולה ונסיון טיולי, אבל שכרו בצידו: תצפיות נוף בלתי רגילות, המחשת המבנה הגיאולוגי של מצוק ההעתקים, ואולי הכי משמעותי: מי שעובר במסלול זה, יחווה דרך הרגליים את סיפור מצדה, פרי תכנונו של הורדוס הגאון ומאבקו של צבא רומי העתיקה לכיבוש המבצר מול קומץ קנאים, שרידים אחרונים של המרד.
בכניסה המערבית של האתר נדרשים לשלם דמי כניסה לאתר. המחיר לא משמעותי ביחס לחווית הטיול. כדאי לוודא באיזה שעה סוגרים את החניון ליציאת כלי הרכב.
שביל הרץ מסומן ירוק ומסתעף משביל העלייה לסוללה הרומית. הוא פונה צפונה ועובר ליד מחנות ה-'ו' שהקימו הרומאים בעת המצור על מצדה. אחרי המעבר ליד המחנות הרומים השביל מתקרב אל המצוק ויורד בו על גבי קירות תמך בנויים. בעצם הוא נפרץ בשעת המצור למען קשר רצים בין מחנות הצבא הרומי על המצוק ולרגלי המצוק. לעתים הוא תלול, אך מעקות ברזל בקטעים הקשים מאפשרים ירידה בטוחה.
במהלך כל הירידה נפרשת ממול תמונת הצלע הצפונית של מצדה: הארמון הצפוני בעל מבנה של שלוש המדרגות ו-12 בורות המים שנחצבו בתקופת הורדוס.
בסיום הירידה והמפגש עם השביל האדום שבא מצפון, עוברים בדרך נוחה לרגלי מצדה ממזרח. טרם הכניסה למתחם האתר התחתון, עוברים את ערוץ נחל מצדה (ממנו גם מסתעף ועולה להר שביל הנחש).
האתר התחתון עצמו שווה ביקור. מוזאון מרשים ומצגת אור קולית על תולדות מצדה. חנויות מזון ואפשרות למלא מים.
מפתח הכניסה לאתר יורד כביש. קרוב ליציאה מפתח הבניין, בעיקול הכביש, מתחיל שביל מסומן שחור: הוא "מעלה אלעזר" שיוביל אותנו אל פסגתו השטוחה של הר אלעזר. ההר הוא גוש מורם בשולי המצוק (בדומה להר מצדה) שנוצר לפני מיליוני שנים בעקבות תזוזת יבשת אסיה צפונה ופתיחתו של בקע ים המלח.
המעלה הוא עתיק. אפשר שנפרץ אף הוא על ידי הצבא הרומי. השביל תלול, מתגבר על הפרש גובה של 360 מטר. במקומות מסויימים הוא צר למדי ועובר מעל תהום. מי שסובל מסחרחורת גבהים, עלול להרגיש כאן לא בנוח. בהגיענו למעלה, השביל חוצה את מישור הפסגה מעל מצוק זקוף המזדקר מנחל מצדה. מכאן תצפית טובה על מצדה. שטח המבצר נמוך יותר ב-40 מטר, לכן הרומאים הקימו כאן את מחנה ח' לתצפית.